Фамилия Вотинцевы — один из тех случаев, когда за простым, на первый взгляд, звучанием скрывается сразу несколько версий происхождения, и выбрать единственную непросто. Самая прямая и прозрачная гипотеза — топонимическая. Прозвище Вотинец, от которого образована фамилия с помощью патронимического суффикса -ев (вопрос «чей?» — сын Вотинца), мог получить житель деревни с названием Вотино или Вотинцы. Такие топонимы встречаются и в России, и на Украине, так что география возможных корней широка.

Однако есть и более редкие, бытовые версии. Первая отсылает к слову «вотты» — так в некоторых говорах называли шерстяные варежки или рукавицы. В этом случае Вотинцем могли прозвать мастера, который их вязал, или просто человека, который постоянно носил такие рукавицы. Вторая версия, более экзотическая, связывает прозвище с украинским словом «вотитви» — так называли предметы, приносимые в дар божеству в древних святилищах. Если следовать этой логике, Вотинцем могли назвать жреца или служителя культа. Но эта гипотеза выглядит менее убедительной из-за узости употребления слова.

Вероятнее всего, фамилия всё же уходит корнями в название конкретного места или в ремесло. Словообразовательная модель здесь классическая: основа Вотинец + суффикс -ев, типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ или названий жителей. Фамилия фиксируется в разных сословиях: известен, например, потомственный казак Всеволод Дмитриевич Вотинцев (1893–1919), ставший первым председателем Туркестанского ЦИКа. Его судьба показывает, что носители фамилии встречались в самых разных социальных слоях и регионах империи.