Фамилия Вотинцов — один из тех случаев, когда за привычным суффиксом -ов скрывается неочевидная основа. Если отбросить окончание, остаётся корень «Вотинец». Сразу видно, что перед нами не прозвище от профессии или внешности, а указание на место жительства. «Вотинец» — это житель села или реки с названием Вотя, Вотино или Вотинка. Такие топонимы встречаются в бассейне Вятки и в Пермском крае, и именно там фамилия Вотинцов встречается чаще всего.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ец указывал на принадлежность к местности («вотяк» → «вотянец»), а затем к основе добавили стандартный русский патронимический суффикс -ов. Получилась фамилия, которая буквально означает «сын человека из Вотина». В XIX веке так могли записать крестьянина, переселившегося из деревни Вотинцы или с речки Вотки, — распространённая практика для Вятской и Пермской губерний.

Есть и вторая, менее вероятная версия: основа могла восходить к древнерусскому имени Вотя (сокращение от Вотислав или подобных двусоставных имён). Но в ономастических справочниках такое имя не фиксируется как употребительное, а топонимическая версия подкрепляется реальной географией. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна прямо указывается, что фамилии на -инец/-инов типичны для северных и поволжских регионов, где активно использовали прозвища по месту выхода.

Интересная деталь: фамилия могла писаться через «а» — Ватинцов, но в официальных документах закрепился именно вариант с «о». Это связано с диалектным произношением: в вятских говорах «вотя» звучало как «ватя», но при записи чиновники ориентировались на литературную норму. Так что Вотинцовы — это потомки тех, кто когда-то жил в небольшом селе на северо-востоке Европейской России и носил прозвище по родной земле.