Фамилия Вотонаби — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает с произношением, но при этом не поддаётся бытовой расшифровке. На слух она кажется нерусской, и это первое, что бросается в глаза. Однако если присмотреться к словообразованию, становится ясно: перед нами типичная русская фамилия, образованная по модели «основа + суффикс -ин». Суффикс -ин в русских фамилиях указывает на принадлежность: чей? — Вотонабин, то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Вотонаба.

Корень «Вотонаб-» не имеет очевидных параллелей в славянских языках. Скорее всего, перед нами адаптация иноязычного имени или прозвища. Наиболее правдоподобная версия — связь с тюркскими языками, где основа «отон» или «утан» могла означать «огонь», «пламя» или «костёр». В таком случае Вотонаба — это человек, получивший прозвище за связь с огнём: кузнец, кочегар, сторож у очага или просто обладатель горячего нрава. В русской среде такое прозвище могли переделать на свой лад, прибавив окончание -а, а затем оформить фамилию суффиксом -ин.

Менее вероятна, но возможна версия от кавказских языков, где корень «ват» или «вот» встречается в личных именах (например, Вато). В таком случае Вотонаба — сложное имя, которое могло означать «сын Вато» или «принадлежащий Вато». Однако тюркская гипотеза выглядит убедительнее, потому что объясняет и русскую адаптацию, и необычность звучания.

Географически фамилия почти не встречается. В открытых базах данных и телефонных справочниках носители Вотонаби единичны, и большая часть из них сосредоточена на юге России или в Поволжье — регионах, где исторически был силён тюркский и кавказский компонент. Это косвенно подтверждает версию об иноязычном происхождении основы.

Социально фамилия не даёт подсказок о дворянстве или крестьянстве. Скорее всего, её носители были выходцами из простых сословий, а прозвище Вотонаба закрепилось за одним человеком, чьи потомки разъехались, но сохранили редкую фамилию почти без изменений. В русской ономастике такие случаи — редкость, и фамилия Вотонаби интересна именно как пример того, как чужое слово обрело русскую грамматическую форму и стало фамилией.