Фамилия Встретенцев — редкий пример русской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от обстоятельства появления человека в общине. В основе лежит прозвище Встретенец, которое в диалектной речи означало «внезапно встреченный», «попутчик» или «найденыш». Слово напрямую связано с существительным «встреча».

Такое прозвище давали не случайному прохожему, а человеку, который появился в селе не по родству, а как бы «из ниоткуда»: страннику, пришлому работнику или подкидышу. В крестьянской среде, где все знали друг друга поколениями, факт внезапного появления бросался в глаза и закреплялся в прозвище. Со временем оно перешло в фамилию по стандартной модели: к основе Встретенец добавился патронимический суффикс -ев, давший форму Встретенцев — «сын Встретенца».

Суффикс -ев указывает на то, что фамилия сложилась в среде, где преобладала мягкая или шипящая основа прозвища (Встретенец → Встретенцев), а не твердая (как было бы при суффиксе -ов). Это типично для северных и центральных русских говоров, где цоканье и смягчение согласных были распространены. То есть географически фамилия могла закрепиться в районах Новгородской, Вологодской или Вятской земли.

Версия о связи с церковным праздником Сретения (Встретения Господня) маловероятна: от названий праздников фамилии обычно образовывались через суффикс -ский (Сретенский), а не через прозвищную форму на -енец. Поэтому бытовое, а не календарное происхождение выглядит убедительнее.

Точное время возникновения фамилии Встретенцев не установлено, но, судя по модели образования, она относится к позднему слою русских фамилий — XVII–XVIII векам, когда прозвища окончательно закреплялись за потомками.