Фамилия Вулпя — один из тех редких случаев, когда носитель русского языка сразу чувствует: корень здесь не славянский. Звучание и сочетание звуков выдают иноязычное происхождение, искать в ней древнерусское прозвище или крестильное имя бесполезно.

Вероятнее всего, Вулпя — это румынская или молдавская фамилия. В румынском языке слово «vulpe» означает «лиса». Окончание -я в русской передаче — типичное оформление заимствованных фамилий: так же появились, например, фамилии Матя, Кузя. Исходная форма могла быть Вулпе или Вулпя (с ударением на последний слог). В Молдавии и на юго-западе Украины (Одесская, Черновицкая области) такие фамилии встречаются, хоть и нечасто.

Значение прозвища прозрачно: предка могли назвать Лисой за хитрость, рыжеватый цвет волос или изворотливый ум. В славянской среде фамилия Лисов, Лисицын встречается на каждом шагу, а в молдавско-румынской — Вулпя. Это полный семантический аналог, только с другим языковым корнем.

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от топонима. В Румынии есть несколько небольших сёл и речушек с корнем «вулпе» (например, Валя Вулпий — Лисья долина). Житель такого места мог получить фамилию по названию родной деревни. Но в случае с русскоязычными носителями фамилии Вулпя скорее всего сработал первый вариант — прозвище, закрепившееся в документах.

Суффикса -ов или -ин в фамилии нет, что указывает на её позднее закрепление в русской среде: скорее всего, в XIX — начале XX века, когда выходцы из Бессарабии переселялись в центральные губернии или на Кубань. Фамилия не получила типичного русского окончания, а осталась в исходной форме — так бывает с недавними заимствованиями.

Встретить Вулпю сегодня можно в основном на юге России, в Приднестровье и среди потомков переселенцев из Бессарабии. Фамилия редкая, в справочниках массовых русских фамилий она не упоминается, и это как раз тот случай, когда прозвище предка сохранилось почти без изменений — просто «лиса» на языке, на котором говорили в семье.