Фамилия Вурлаков — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В ней нет очевидного географического или профессионального корня, поэтому разбирать её стоит через словообразовательную модель и возможные прозвища.

Основа фамилии — «Вурлак». Суффикс «-ов» указывает на типичную русскую патронимическую модель: Вурлаков — это сын Вурлака. Само же слово «Вурлак» в современном русском языке не встречается, но его можно реконструировать как прозвище или как вариант более известного слова.

Самая вероятная версия связывает «Вурлак» с диалектным или просторечным «бурлак». Бурлаками на Руси называли наёмных рабочих, которые тянули суда против течения реки. Переход начального «б» в «в» в русских говорах — явление нередкое (сравните: «варнак» и «барнак»). Если это так, то предок носителя фамилии мог быть бурлаком — человеком тяжёлого, сезонного труда, ходившим по Волге или другим крупным рекам. В пользу этой версии говорит и тот факт, что фамилии с корнем «бурлак» (Бурлаков) широко распространены, а Вурлаков мог возникнуть как местный фонетический вариант в каком-то конкретном говоре.

Есть и другая, менее очевидная гипотеза. В тюркских языках существует слово «урлак» — «вор», «похититель». С тюркским влиянием на южнорусские и казачьи говоры фамилия могла получить основу «урлак», а начальное «в» появилось как протетический звук для удобства произношения (сравните: «восемь» от древнего «осемь»). В этом случае Вурлак — прозвище ловкого человека или того, кого подозревали в воровстве. Однако эта версия требует дополнительных доказательств и менее типична для русской ономастики, чем связь с бурлачеством.

В любом случае, фамилия Вурлаков — яркий пример того, как одно прозвище, возможно, связанное с тяжёлой работой на воде, закрепилось в редкой форме и дошло до наших дней. Географически её стоит искать в Поволжье или в регионах, где были развиты речные промыслы.