Фамилия Вышневцева — одна из тех, что сразу вызывает ассоциации с плодовым садом. Её основа — слово «вишня», но не напрямую, а через притяжательное прилагательное «вышневый» (то есть «вишнёвый»). В русских говорах, особенно южных и западных, форма «вышня» была распространена наравне с «вишней». Так что корень здесь — древнерусское «вышьнь» или диалектное «вышня». Фамилия образована по модели «чей?»: Вышневец — так называли человека, который жил у вишнёвого сада, владел им или, что реже, выращивал вишню на продажу.

Суффикс -ев- указывает на типичную русскую патронимическую или топонимическую модель: сначала появилось прозвище Вышневец (человек, связанный с вишней), а затем от него образовалась фамилия Вышневцев (чей сын? — Вышневцева). Женская форма Вышневцева — это, соответственно, жена или дочь Вышневцева. Интересно, что в некоторых регионах (например, в Рязанской или Тамбовской губерниях) фамилия могла закрепиться за переселенцами из села с названием Вышневец или Вышневка. Такие топонимы встречаются на Украине и в южной России, где «вышня» — обычное слово.

В отличие от распространённой фамилии Вишневский, которая имеет польско-украинские корни и часто принадлежала шляхте, Вышневцева — фамилия более народная, крестьянская или мещанская. Она не несёт в себе дворянского оттенка. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян Вышневцовых в однодворческих слободах Курской и Воронежской губерний. Любопытно, что в старых переписных книгах иногда писали «Вышневцов» через «и» — «Вишневцов», что подтверждает диалектную неустойчивость гласной в корне.

В современном русском языке фамилия редкая. По данным открытых телефонных справочников, большинство носителей живут в Центральной России и Поволжье. Основная версия происхождения — прозвище по месту жительства или занятию, и это наиболее правдоподобно: предок либо жил у вишнёвых деревьев, либо торговал ягодами. Версия о том, что фамилия произошла от личного имени Вышня (уменьшительное от Вышеслав или Вышемир), менее убедительна, так как такие имена в крестьянской среде почти не встречались.