Фамилия Яблуненко — яркий пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели. Её основа — слово «яблуня» (яблоня), а суффикс -енко — один из самых распространённых в украинской ономастике. Он указывает на родство по отцу: буквально Яблуненко — «маленький Яблуня» или «сын Яблуни». В XVI–XVIII веках, когда на территории современной Украины активно формировались фамилии, суффикс -енко закрепился как маркер потомка, и сегодня это самый узнаваемый признак украинской фамилии.

Корень «яблун-» отсылает к прозвищу или мирскому имени. В славянской традиции человека могли назвать Яблуней за связь с этим деревом: либо он жил в яблоневом саду, либо занимался садоводством, либо внешне напоминал яблоню — был высоким, кряжистым или «плодовитым» (в переносном смысле). Менее вероятно, но возможно, что прозвище дали по месту жительства возле приметной яблони. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев (Яблонев, Яблочков), украинская форма сохранила живой уменьшительный оттенок: Яблуненко — не просто «яблочный», а «потомок того, кого звали Яблуня».

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным регионам Украины, особенно к Полтавщине, Черкасщине и Киевщине, где суффикс -енко исторически доминировал. В России она встречается редко, чаще всего как наследие переселенцев конца XIX века. Интересная деталь: в документах XIX века фамилию могли записать по-разному — Яблуненко, Яблоненко, Яблунченко, что отражает живую народную речь и неустойчивость орфографии в то время. Социально носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или казаками — именно в этих сословиях модель на -енко получила наибольшее распространение, и лишь позже поднялась в мещанские и духовные круги.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Яблуненко стоит особняком от более частых Яблонев, Яблочкин, Яблонский. Последняя — типично польская или дворянская, с суффиксом -ский, указывающим на владение землёй или поместьем. Яблуненко же — демократичная, «народная» фамилия, в которой слышен отзвук украинского сада и повседневности, а не барской усадьбы.