Фамилия Ячейников — одна из тех, чья основа на первый взгляд очевидна, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько загадок. В ней отчетливо слышен корень «ячей-» (от слова «ячейка»), а суффикс -ник указывает на род занятий или характерный признак человека. Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ мастеровых людей: например, Решетников (мастер, делавший решёта), Котельников (изготовитель котлов) или Прянишников (пекарь пряников). Логично предположить, что и Ячейников — потомок человека, который имел дело с ячейками.

Но с чем именно? Самое прямое толкование — прозвище Ячейник могли дать ткачу или плетельщику. В ремесле ткачей «ячейкой» называли отдельную клетку переплетения нитей, а в плетении сетей — каждое звено. Мастер, делавший сети, невода или кружева, вполне мог получить прозвище Ячейник. Однако есть и другая, более редкая версия: в некоторых русских говорах «ячейником» называли пчеловода, который работал с сотами. Соты — это тоже ячейки, и такое прозвище могло закрепиться за пасечником.

Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище Ячейник + притяжательный суффикс -ов. Владельца такого прозвища называли «сыном Ячейника» или «человеком из семьи Ячейниковых». Со временем притяжательное значение стерлось, и фамилия закрепилась в форме Ячейников. Встречаются и варианты с ударением на первый слог (Я́чейников) и на второй (Яче́йников), что может указывать на разные диалектные произношения.

География фамилии показывает, что она не была массовой. По данным переписей и современных справочников, Ячейниковы чаще всего встречаются в Центральной России — в Тверской, Ярославской, Костромской областях, а также на Урале. Это регионы, где исторически были развиты ткачество и пчеловодство. Встречается фамилия и у донских казаков, но там она могла появиться позже, с переселенцами из центра.

Среди однокоренных фамилий — Ячейкин (от уменьшительного Ячейка), Ячеистов (от прилагательного «ячеистый»). Все они редки и ведут происхождение от одного смыслового гнезда. Если сравнивать с более частыми «ремесленными» фамилиями вроде Кузнецов или Плотников, Ячейников стоит особняком: его носитель, скорее всего, занимался не грубой работой, а тонким, кропотливым делом, требующим терпения — плетением, ткачеством или уходом за пчелами.