Фамилия Ягнатова — женская форма фамилии Ягнатов, которая встречается нечасто и имеет прозрачную, но неоднозначную основу. В центре внимания — корень «ягн-», который почти наверняка восходит к слову «ягнёнок». В русских говорах и в ономастике это типичный случай, когда прозвище по животному давали не за внешнее сходство, а за характер: кроткого, безобидного или, наоборот, упрямого человека могли прозвать Ягнёнком. Суффикс «-ат-» в основе фамилии — редкий и показательный. Он указывает на отчество по прозвищу, образованному по модели «чей?»: Ягнат — это сокращённая форма от Ягнёнок, с характерным для русских фамилий окончанием «-ов/-ев» или «-ин». В данном случае форма Ягнатов (а затем и Ягнатова) могла возникнуть через патроним: сын Ягната, то есть сын Ягнёнка.

Есть и другая, менее вероятная, но возможная версия: связь с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках «ягна» или близкие звучания означают «хороший», «добрый». Однако для фамилии, бытующей в русской среде, более правдоподобно славянское происхождение от прозвища. В пользу этого говорит и суффикс «-ат-», который в русских фамилиях встречается редко и обычно в патронимах от уменьшительных форм (ср. Гусятников, Телятников, но не как фамилия Ягнатов — она стоит особняком). Географически фамилия Ягнатов/Ягнатова тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где слово «ягнёнок» было в активном обиходе, а прозвища по домашним животным — обычным делом.

Социальный контекст: носители фамилии, скорее всего, происходили из крестьянской или мещанской среды. Прозвище Ягнёнок могло закрепиться за пастухом, овцеводом или просто человеком с мягким нравом. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища фиксировались спорадически, и фамилия Ягнатов могла оформиться поздно, уже после отмены крепостного права, когда крестьянам массово давали фамилии по прозвищам. Известных носителей фамилии в истории почти нет, что подтверждает её локальный, недворянский характер.

Таким образом, фамилия Ягнатова — это отчество от прозвища, связанного с ягнёнком, с редким суффиксом, указывающим на прямую родственную связь. Она не имеет отношения к знатным родам и сохраняет память о конкретном человеке, которого в деревне знали как Ягната.