Фамилия Якавлева — редкий пример того, как народная речь перекроила церковное имя до неузнаваемости. В её основе лежит каноническое имя Иаков (древнееврейское «держащийся за пяту»). В русском языке оно дало несколько просторечных форм: Яков, Якуш, Якав. Именно от последней — Якав — и образована фамилия при помощи патронимического суффикса -лев (фонетический вариант -ев после мягкого согласного). Получается, что Якавлев — буквально «сын Якава», то есть внук или потомок человека, которого в быту звали не Яковом, а именно Якавом.

Такое написание — с буквой «а» в первом слоге — фиксирует диалектное произношение, характерное для северных и некоторых центральных говоров, где «окающие» формы могли искажать имя в сторону Якав. В официальных документах XIX века подобные варианты нередко записывали «на слух», отсюда и закрепившееся Якавлев, а не привычное Яковлев. Женская форма Якавлева, соответственно, указывает на принадлежность к роду Якавлевых — либо по мужу, либо по отцу.

С точки зрения географии, фамилия нечастотна. Её можно встретить в основном в старых переписях Вологодской, Архангельской и Костромской губерний — в тех местах, где местные говоры дольше сохраняли архаичные черты. Предки носителей фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, поскольку именно в этих сословиях имя Яков бытовало в обиходных, сокращённых формах, а фамилии на -ев закреплялись за целыми семьями ещё в XVII–XVIII веках.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Яковлев, Якушев, Якунин — показывает, что Якавлев стоит особняком. Если Яковлев — литературная норма, то Якавлев — живой слепок разговорной стихии, сохранившийся в письменных источниках почти случайно. Это не ошибка писаря, а закономерное отражение звучащей речи, что и делает фамилию ценной для историков языка.