Фамилия Якавлев — наглядный пример того, как живое произношение перевесило книжное написание. Её основа — имя Якав, народно-разговорная форма канонического имени Иаков. Церковная форма с начальным «И» в быту часто редуцировалась: Иаков превращался в Якова, а уменьшительное Якав звучало ещё проще. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Якавлев буквально значит «сын Якава» или «потомок Якава».

Интересно, что фамилия Якавлев — не опечатка и не редкий вариант распространённой фамилии Яковлев. В русской ономастике закрепилась форма от полного имени (Яковлев), а Якавлев — след диалектного или простонародного произношения, где имя сократилось до Якав. Такие варианты встречались в северных и сибирских говорах, где аканье и редукция гласных были особенно сильны. В документах XVII–XVIII веков можно найти записи «Якав Фёдоров сын» — именно от таких форм и пошла фамилия.

По суффиксу -ев легко определить, что фамилия русская и образована в среде, где отчество на -ев было нормой для имён, оканчивающихся на мягкий согласный. Носители Якавлевых — скорее всего, потомки крестьян или посадских людей, в чьей среде устная традиция была сильнее письменной. Дворянские роды с такой фамилией неизвестны, что подтверждает её простонародное происхождение.

Сравните с фамилиями Якин (от Яким, народная форма Иоакима) или Якушев (от Якуш, уменьшительное от Яков). Все они — звенья одной цепи: церковное имя обрастало бытовыми вариантами, которые потом застывали в фамилиях. Якавлев — редкий, но показательный случай, когда язык сохранил именно ту форму, которую люди реально произносили, а не ту, что предписывали святцы.