Фамилия Якорнев — одна из тех, где при кажущейся прозрачности корня скрывается неочевидная история. Прямая ассоциация с морским якорем — самая простая и популярная, но не единственная, и в русской ономастике её считают скорее вторичной.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: основа + суффикс -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Якорнев — значит «сын Якорня» или «человек из рода Якорня». Значит, в основе лежало прозвище Якорь. Вопрос в том, что оно означало.

Самая правдоподобная версия, которую поддерживают специалисты по русским прозвищам (в том числе в духе работ С. Б. Веселовского), — прозвище Якорь давали человеку тяжёлому на подъём, медлительному или, наоборот, надёжному и устойчивому, как якорь. В русских говорах у слова «якорь» было и переносное значение — «упрямец», «неповоротливый человек». Такие прозвища по характеру или внешности — обычное дело для крестьянской среды, где фамилии часто возникали из бытовых характеристик.

Версия о том, что предок был моряком или корабелом, — красивая, но менее вероятна для центральных и южных губерний России, где фамилия встречается чаще всего. В областях, далёких от морей, прозвище по профессии «моряк» было бы редким. А вот прозвище по характеру — универсально. К тому же, если бы фамилия происходила от ремесла, она скорее звучала бы как Якорев (от «якоревый мастер») или Якорщиков.

Интересная деталь: в старых документах встречается написание Якорнев с буквой «ять» в корне (Я́корнев), что подтверждает ударение на первый слог. Это делает фамилию графически редкой: ударная «я» в начале слова для русских фамилий нехарактерна. Так что Якорнев — не столько «морская», сколько «характерная» фамилия, за которой стоит прозвище упрямого или основательного человека.