Фамилия Ямцова — женская форма фамилии Ямцов, и её происхождение неочевидно на первый взгляд. В основе лежит корень «ям-», но в отличие от очевидных «ямщик» или «яма», здесь работает редкая словообразовательная модель.

Самая вероятная версия: фамилия образована от прозвища Ямец. В русских говорах «ямец» — это не только уменьшительное от «яма» (как «колодец» от «колода»), но и название человека, который копает ямы, например, могильщика или землекопа. Суффикс -ец в прозвищах часто указывал на род занятий или характерный признак (ср. Кузнец, Гонец). Позже к основе Ямец добавился патронимический суффикс -ов, давший фамилию Ямцов: буквально «сын Ямца». Чередование ц/ц типично для русского словообразования (Ямец — Ямцов).

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с топонимом. В России есть несколько деревень с названием Ямцы (например, в бывшей Псковской губернии). Переселенцы из таких мест могли получить фамилию по названию деревни. Однако модель «Ямцов» указывает скорее на прозвище, чем на географию: от названия села обычно образовывали фамилию с суффиксом -ский (Ямский, Ямецкий).

Интересно, что фамилия Ямцов встречается реже, чем однокоренная Ямщиков, хотя оба корня связаны с дорожной и земляной работой. Ямцов — более архаичная форма, сохранившая прямое значение «копатель ям», а не производное «ямщик» (возница на почтовых лошадях). Встречается фамилия преимущественно в центральных и северных областях России, где в прошлом были сильны промыслы, связанные с рытьём колодцев и погребов.

Таким образом, предки современных Ямцовых, скорее всего, были людьми физического труда: землекопами, могильщиками или жителями деревни Ямцы. Фамилия недвусмысленно говорит о конкретном занятии, без романтического налёта, что делает её ценной для историка быта.