Фамилия Янкельзон — характерный пример фамилий ашкеназских евреев, образованных по германской модели с суффиксом -зон. Этот суффикс, восходящий к немецкому Sohn («сын»), указывает на прямое родство: Янкельзон буквально означает «сын Янкеля». В славянской среде ту же функцию выполняли суффиксы -ович/-евич, в английской — -сон, в скандинавской — -сен. Модель на -зон была особенно распространена в Восточной Пруссии и на территориях, входивших в состав Российской империи (Польша, Литва, Беларусь, Украина), где еврейские фамилии нередко оформляли по канцелярским стандартам немецкого языка.

Имя Янкель — это идишская форма библейского имени Яаков (Иаков). В русской традиции ему соответствует Яков, в польской — Jakub. Таким образом, Янкельзон — это «Яковлев» или «Якубович», только записанный по-немецки. Интересно, что в отличие от русских патронимических фамилий (Иванов, Петров), где суффикс -ов закреплялся за потомком, фамилия Янкельзон фиксировала именно факт отцовства: первый носитель был сыном Янкеля, а его собственные дети уже наследовали готовую фамилию.

В Российской империи фамилии на -зон не были самыми массовыми среди еврейского населения — чаще встречались варианты на -ович или -ский. Однако они типичны для регионов, где делопроизводство велось на немецком языке или под сильным немецким влиянием: например, в Царстве Польском и Прибалтике. Встречаются и варианты написания: Янкельсон (с «с»), Янкельзон (с «з») — обе формы возможны, так как в немецком и идише звонкость согласного в суффиксе не всегда строго фиксировалась на письме.

Сословно предки носителя фамилии, скорее всего, были мещанами или купцами — еврейское население в местечках часто занималось ремеслом, мелкой торговлей, арендаторством. Фамилия не указывает напрямую на профессию, но говорит о том, что родоначальник жил в общине, где именование по отцу было основным способом идентификации человека. В метрических книгах XIX века Янкельзоны нередко записаны как жители городов Волынской, Подольской или Киевской губерний.

В современной России фамилия редкая, но встречается. Её носители — потомки тех, кто в начале XX века мигрировал из черты оседлости в центральные регионы или эмигрировал, а затем вернулся. Фамилия не имеет дворянских корней и не связана с каким-либо гербом — это чисто бытовой, народный антропоним, который закрепился в официальных документах в эпоху всеобщей паспортизации.