Фамилия Японенко — характерный пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XIX веках была самой продуктивной на Левобережной и Слободской Украине. Суффикс -енко изначально означал «маленький» или «сын», то есть Японенко — это буквально «сын Япона». Но кто такой Япон и при чём тут страна?

Самое интересное в этой фамилии — её основа. Вопреки интуитивному желанию связать её с Японией, версия с этнонимом маловероятна: жителей далёкой восточной страны в украинских сёлах в те времена не встречали. Скорее всего, прозвище Япон возникло из искажённого имени или названия. Наиболее правдоподобная гипотеза — связь с крестильным именем Ипатий (в народной форме Ипат, Ипатка). В украинских говорах имя Ипат могло звучать как Япот или Япон — через замену начального «И» на «Я» и упрощение конечного «т» на «н». Подобные фонетические переходы встречаются в диалектах: Иван — Яван, Игнат — Ягнат.

Вторая, более редкая версия — происхождение от слова «японец» как прозвища человека со смуглой кожей, раскосыми глазами или просто того, кто носил необычную одежду, напоминавшую восточную. Такие прозвища давали по внешнему сходству или поведению, и они не обязательно отражали реальную национальность. Однако эта версия уступает первой по вероятности: фамилии от этнонимов на -енко встречаются реже, чем от имён.

Географически фамилия Японенко тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкасщине, Сумщине, а также к югу России, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. В метрических книгах XIX века носители фамилии чаще всего записаны как казаки или государственные крестьяне. Сословного барьера фамилия не имела: на -енко оканчивались фамилии и у казацкой старшины, и у простых селян.

Таким образом, Японенко — типичная украинская патронимическая фамилия, образованная от прозвища Япон, которое, скорее всего, восходит к каноническому имени Ипатий. Экзотическое звучание основы — не повод для мистификаций, а результат живых диалектных процессов, которые меняли имена до неузнаваемости.