Фамилия Ярбалаев — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Скорее всего, она имеет тюркские корни, и ключ к разгадке — в основе «Ярбала». Сама фамилия образована по стандартной русской модели патронимических фамилий: к основе добавили суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного), что означает «сын Ярбалая» или «принадлежащий Ярбалаю». Таким образом, исходным было личное имя или прозвище Ярбала.

Разберем имя Ярбала. Оно составное, и здесь возможны два основных толкования. Первое: от тюркского «яр» (обрыв, крутой берег, ущелье) и «бала» (ребенок, дитя, мальчик). В этом случае Ярбала — «дитя обрыва» или «ребенок с обрыва». Такое имя могли дать младенцу, родившемуся в местности, известной оврагами и кручами, или же как обережное имя, связанное с силой и суровостью места. Второе, более вероятное: «яр» может восходить к тюркскому «йар» (друг, любимый, возлюбленный). Тогда Ярбала — «любимый ребенок», «дорогое дитя». Это типичная для тюркских народов модель имени с пожеланием счастья и родительской любви (сравните с именами Севинч (радость), Арзы (желание) и т.д.).

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически жили тюркские народы: Поволжье (татары, башкиры), Северный Кавказ (кумыки, ногайцы), а также к некоторым районам Средней Азии. В русском контексте фамилия могла закрепиться у крещёных татар или башкир, перешедших на русскую фамильную модель. Встречаются варианты написания с «о» — Ярболаев, что может указывать на диалектное произношение (огубление гласного) или на иную основу (например, «бол» — стань, будь в тюркских именах-пожеланиях).

С социальной точки зрения, Ярбалаевы, скорее всего, не относились к высшей аристократии. Фамилия происходит от личного имени, а не от титула или названия владения. Её носители — потомки крестьян, ремесленников или служилых людей «по прибору» из тюркской среды, которые получили фамилию по своему предку. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках эта фамилия встречается эпизодически, что подтверждает её относительную редкость.