Фамилия Ярмалис звучит нехарактерно для привычного русского уха. И это не случайно: её выдают суффикс и окончание. Модель образования — типичная для литовских и латышских фамилий. Окончание -ис (или -ус) указывает на мужской род в литовском языке, а суффикс -ал- может быть как уменьшительным, так и образовывать фамилии от прозвищ. Таким образом, перед нами фамилия балтийского происхождения, скорее всего литовского, реже — латышского.

Основа фамилии — «Ярм-». Здесь возможны две версии, и обе ведут к личным именам. Первая и самая прямая: Ярмалис — это вариант литовской фамилии, образованной от имени Йарма (Jarma). Имя Йарма, в свою очередь, — это литовская народная форма христианского имени Иероним (Jeronymas). В литовском языке часто отсекали начало заимствованных имён, так что из Jeronymas легко получилось Jarma. Если так, то предок носителя фамилии Ярмалис был просто Йармой, то есть Иеронимом, а суффикс -лис добавил значение «сын» или просто закрепил фамилию за родом.

Вторая версия, менее вероятная, но тоже возможная: связь с польским или белорусским именем Ярмак (производное от Ермолай или Иеремия). В таком случае фамилия могла возникнуть на пограничных землях Великого княжества Литовского, где балтийские суффиксы накладывались на славянские корни. Однако для фамилии Ярмалис первая версия выглядит убедительнее: она объясняет и форму, и географию.

Географически фамилия редкая. Она встречается в Литве (особенно в Жемайтии и Аукштайтии) и среди литовской диаспоры. В России и Беларуси её носители — это, как правило, потомки литовцев, переселившихся в разные исторические периоды. Сословной принадлежности у такой фамилии нет: в Литве фамилии на -ис могли носить и крестьяне, и шляхта. Но учитывая, что имя Иероним было популярно среди католического духовенства и знати, не исключено, что кто-то из Ярмалисов имел отношение к костёлу или мелкопоместному дворянству.

В написании фамилия устойчива: Ярмалис, реже — Ярмалюс (Jarmalius). Ударение, скорее всего, падает на первый слог: Я́рмалис. В русском языке её не склоняют по падежам как мужскую фамилию на -ис (Иван Ярмалис, к Ивану Ярмалис), что тоже отличает её от славянских аналогов. Для носителя русской фамилии Ярмалис — это не просто «чужой» суффикс, а прямой указатель на литовские корни и, возможно, на то, что его предок носил имя, которое в русской традиции стало бы Ерофеем или Иеронимом.