Фамилия Яйлиян — одна из тех, что с ходу не прочтёшь по-русски, и это главная подсказка: перед нами фамилия армянского происхождения. В армянском языке ударение в ней падает на последний слог — Яйлия́н, хотя в русской среде часто смещают на второй.

Основа фамилии — «яйли». Это слово напрямую связано с тюркским «яйла» (или «яйлаг»), что означает летнее горное пастбище. В диалектах восточной Армении и в среде армян, исторически живших в соседстве с тюркскими народами, «яйли» — это прилагательное от «яйлы»: человек, имеющий отношение к летнему выпасу скота, живущий на яйле или владеющий ею. Армянский фамильный суффикс -ян (в старой орфографии -янц) указывает на принадлежность: «из рода того, кто связан с яйлой». Таким образом, прямой перевод фамилии — «принадлежащий к яйле», «сын пастуха с горного пастбища».

Словообразовательная модель здесь проста и типична для армянских фамилий: основа (яйли) + патронимический суффикс -ян. Но интересна именно тюркская основа, которая проникла в армянскую среду через многовековое соседство в Закавказье и Малой Азии. Множество армянских фамилий образовано от тюркских корней (например, Карапетян, Халатян), и Яйлиян — один из таких примеров, прямо указывающих на хозяйственный уклад предков.

Географически фамилия тяготеет к западным областям исторической Армении и к региону озера Ван. Там, в горных районах, яйлы были не просто пастбищами, а целыми сезонными поселениями. Предки носителей фамилии, скорее всего, были скотоводами, которые на лето угоняли отары в высокогорья, а к зиме спускались в долины. За фамилией стоит не просто прозвище, а целый образ жизни, привязанный к кочевому или полукочевому скотоводству.

В русском языке фамилия склоняется как существительное мужского рода на согласный: Яйлиян, Яйлияна, Яйлияну. Женский вариант не склоняется. Носители фамилии встречаются в Армении, России, а также в диаспорах Франции и США, куда армяне переселились после геноцида 1915 года. Других, более экзотических версий происхождения — например, от личного имени — для этой фамилии нет, и притягивать их не стоит: тюркская основа и армянский суффикс дают исчерпывающее объяснение.