Фамилия Йохансен — классический пример скандинавской патронимической модели, то есть фамилии, образованной от имени отца. В данном случае основа — мужское личное имя Йохан (Johann, скандинавский вариант библейского Иоанн, означающего «Яхве милостив»), а суффикс -сен (в датском и норвежском написании -sen) буквально переводится как «сын». Таким образом, исходное значение фамилии — «сын Йохана». Это прямой аналог английской фамилии Джонсон, немецкой Йоханнсон или шведской Юханссон.

Словообразовательная модель здесь прозрачна, но важно различие в написании: в русском языке фамилию закрепили через начальное «Йо», а не «Ё». Это объясняется тем, что передача скандинавских фамилий в русской традиции шла через транслитерацию, а не через транскрипцию. В оригинале первая буква — J, которая в скандинавских языках читается как «й», а гласная — «о», поэтому «Йохансен» точнее, чем, скажем, «Ехансен», который мог бы возникнуть при побуквенной передаче.

Географически фамилия характерна прежде всего для Дании и Норвегии, где суффикс -сен является самым распространённым способом образования фамилий. В Швеции аналогичная фамилия писалась бы как Johansson, а в Исландии патроним до сих пор не стал застывшей фамилией, а меняется в каждом поколении. В России Йохансены — это, как правило, потомки скандинавских подданных, переселившихся в империю в XVIII–XIX веках. Чаще всего это были выходцы из Дании или Норвегии, которые оседали в городах, особенно в Санкт-Петербурге и Прибалтике, и занимались ремёслами, торговлей или морским делом.

Если рассматривать фамилию в сословном контексте, то в Российской империи Йохансены не принадлежали к массовому крестьянству. Скандинавские переселенцы в основном были горожанами, мещанами или купцами. Любопытно, что в дореволюционных документах эту фамилию иногда могли записать на слух как «Иогансен» — под влиянием немецкого написания Johannsen, где J читается как «й» в начале слова, но в русском языке XIX века часто передавалось через «Ио». Однако написание «Йохансен» более точно отражает оригинальное произношение.

Сравните с однокоренными фамилиями: Йоханнсон (немецкий вариант, где -son — «сын»), Юханссон (шведский) и Йенсен (от имени Йенс, датская форма Иоанна). Все они восходят к одному источнику — имени Иоанн, но различаются по языковой и региональной принадлежности. Для носителя фамилии Йохансен это почти всегда указывает на датские или норвежские корни, а не на немецкие или шведские.