Фамилия Южев — одна из тех, где на первый взгляд прозрачная основа оказывается ловушкой. Если предположить, что корень «юж-» связан с югом или южным направлением, то логично было бы ожидать форму Южов или Южный. Однако суффикс -ев указывает на иную природу: он крепится к основам на мягкий согласный или на -й. Значит, исходное слово звучало как Юж или Южа.

Скорее всего, в основе лежит не географический термин, а прозвище. В русских говорах слово «юж» или «южик» могло означать «угрюмый, нелюдимый человек» — от древнего корня со значением «сжиматься, ёжиться». Человек, который постоянно ходил насупившись, «съёжившись», получал прозвище Юж. От него и пошла фамилия Южев: «чей?» — Южев, то есть сын или потомок Южа.

Версия с южным происхождением маловероятна ещё и потому, что фамилия Южев встречается в основном не в южных областях, а в центральных и северных регионах России. В документах XVII–XVIII веков она фиксируется в Переяславль-Залесском уезде и на Вятке — местах, далёких от южных степей. Там же бытуют однокоренные фамилии Южиков, Южин, что подтверждает прозвищную основу.

Модель образования типична для русского крестьянского ономастикона: суффикс -ев присоединялся к прозвищам на мягкий согласный. Фамилия недворянская, скорее всего, её носили крестьяне или посадские люди. Встречается она и у старообрядцев — в частности, в списках беспоповских общин Вятской губернии.

Таким образом, Южев — это не «южный человек», а скорее «потомок угрюмого», «ёжика». Фамилия редкая, но сохранившая в себе живое народное слово, которое уже почти исчезло из речи.