Фамилия Южева — женская форма, а её мужской вариант — Южев. Она образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или шипящий. С точки зрения словообразования, перед нами типичная патронимическая (по отцу) или матронимическая (по матери) фамилия, указывающая на происхождение от человека с прозвищем или некалендарным именем Юж.

Корень здесь — юж-, и сразу возникает ассоциация со словом «юг». Однако, в отличие от фамилий Южаков или Южанинов, которые напрямую указывают на жителя южных земель, Южев происходит от прозвища Юж. В русских говорах «юж» могло означать человека смуглого, чернявого, «южного» типа внешности, либо приезжего с юга. Такие прозвища давали не по месту жительства, а по отличительной черте — например, цыгановатому или смуглому крестьянину в средней полосе. Это не географическая, а антропологическая характеристика.

Версия о происхождении от слова «уж» (змея) маловероятна: фонетический переход «уж» → «юж» нехарактерен для русской диалектной фонетики, а фамилия Ужев существует отдельно. Также не стоит путать Южеву с украинской фамилией Южак, где суффикс -ак указывает на принадлежность к группе.

Социально фамилия Южев/Южева скорее всего крестьянская или мещанская. В дореволюционных источниках она встречается редко, что говорит о её локальном бытовании — возможно, в южнорусских или центральных губерниях, где прозвище Юж было понятно без пояснений. Известных исторических носителей нет, и это нормально: фамилия осталась в тени более частотных вариантов вроде Южакова или Южанова.

Единственная деталь, которая выделяет Южеву среди похожих фамилий, — это редкий тип прозвища. Оно не образовано от крестильного имени (как Иванов) и не от профессии (как Кузнецов), а от внешнего признака, который в XVIII–XIX веках был скорее описательным, чем официальным. Такой способ образования фамилий типичен для позднего этапа их закрепления, когда в ход шли любые бытовые характеристики.