Фамилия Заалишвили — грузинская, и её разумнее всего объяснять через личное имя Заали. В переводе с грузинского «заали» означает «золотой». Это не столько характеристика цвета или металла, сколько пожелание: называя сына Золотым, родители желали ему стать знатным, богатым и уважаемым господином. Имя работало как социальный оберег — словно заранее закрепляло за ребёнком высокое положение.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе Заали добавляется типичный грузинский патронимический суффикс -швили. В дословном переводе «швили» значит «сын» или «дитя». Таким образом, Заалишвили — это «сын Заали». В грузинской ономастике фамилии на -швили (как и на -дзе) массово формировались примерно с XIII–XIV веков, и Заалишвили вписывается в этот общий ряд. В отличие от фамилий на -дзе, которые чаще встречаются в западной Грузии (Имеретия, Гурия), -швили распространены по всей стране, включая восточные регионы (Кахетия, Картли). Поэтому географически носители фамилии Заалишвили могут происходить из разных частей Грузии.

Само имя Заали нечастое, но в грузинской антропонимике оно существует как самостоятельное, а не как сокращение от более длинного имени. В русских документах XIX — начала XX века фамилию могли записывать с искажениями — например, как Заалишвили или Заали-швили, но грузинский оригинал устойчив и не имеет вариантов написания.

Сословная принадлежность носителей фамилии не закреплена за одним слоем. Как и многие фамилии на -швили, Заалишвили встречалась и у князей (тавади), и у крестьян, и у горожан. Всё зависело от конкретного рода: в грузинских источниках есть упоминания Заалишвили среди дворянства Восточной Грузии, но это не значит, что все носители фамилии принадлежали к знати.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то в Грузии есть и Заалидзе — с тем же корнем, но с другим суффиксом. Разница в суффиксе не меняет значения (оба означают «сын Заали»), но указывает на разную региональную традицию: -дзе характерен для запада, -швили — для востока и центра. Встречаются также фамилии, образованные от других «драгоценных» имён — например, Окропиришвили (от «окро» — «золото»). Это подтверждает, что назывательная традиция с пожеланием богатства была в Грузии распространённой.

Таким образом, фамилия Заалишвили — это прозрачный патроним, который буквально говорит о предке по имени Золотой. Никакой загадки в ней нет, но за этой простотой стоит грузинский обычай давать детям имена-пожелания и многовековая система фамильных суффиксов.