Фамилия Забулдыга — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, не обрастая стандартными фамильными суффиксами. В основе лежит одноимённое нарицательное слово, известное в русских говорах. «Забулдыга» — это человек беспутный, склонный к пьянству и бродяжничеству, тот, кто «забулдыжничает». Слово образовано от глагола «булдыгать» (шуметь, буянить) с приставкой «за-», указывающей на доведение действия до крайности. Таким образом, прозвище давали не просто гуляке, а тому, кто потерял хозяйство и уважение из-за разгульного образа жизни.

Сама фамилия стоит особняком в ономастиконе. Обычно прозвища на -а, -я (типа Забулдыга, Криворотый, Несмеяна) при оформлении фамилии получали суффиксы -ов или -ин: Забулдыгин, например. Форма Забулдыга без суффикса — это либо очень поздняя фиксация (когда фамилии уже давали по документам без изменений), либо южнорусская или украинская традиция, где прозвища часто оставались «голыми», без патронимического окончания. В некоторых говорах, особенно на Дону и в Малороссии, такие фамилии-прозвища встречаются чаще, чем в северных регионах.

О социальном статусе первых носителей можно судить по самому прозвищу. Фамилии, образованные от слов с ярко негативной оценкой, редко давали людям знатного происхождения или духовенству. Скорее всего, предок Забулдыга был крестьянином или однодворцем, причём прозвище ему могли дать не «за глаза», а как устойчивую характеристику — возможно, даже в официальных ревизских сказках. В крестьянской среде такие прозвища не считались оскорблением в современном смысле, а служили точным бытовым определением.

Интересно, что фамилия почти не имеет однокоренных «родственников» в русском языке. Сравните с фамилиями Гуляка, Пьяница, Шатун — они тоже образованы от прозвищ, но все они либо получили суффиксальное оформление (Гулякин, Пьянков), либо вообще не закрепились как фамилии. Забулдыга — один из немногих примеров, когда экспрессивное слово с резкой оценкой стало наследственным именем в своей исходной форме.

Сегодня фамилия встречается крайне редко, в основном на юге России и в Поволжье. В документах XVII–XIX веков она не зафиксирована в боярских списках или купеческих гильдиях — это чисто народная, «низовая» фамилия, сохранившая живую речь тех, кто её носил.