Фамилия Забуслаева — редкий пример, где географическая привязка проясняет значение лучше, чем прямой разбор корня. Основа «буслай» в русских говорах неоднозначна. В словаре Даля «буслай» — это и разгульный гуляка, и бражник, и даже повеса. Но фамилия образована не от него напрямую, а через приставку «за-» и суффикс притяжательного прилагательного «-ев» (женская форма — «-а»). Модель типична для прозвищ, которые закреплялись за человеком, жившим за каким-то объектом или имевшим отношение к определённому месту.

Ключ к разгадке — в топонимике. Фамилия Забуслаевых (и её варианты Забуслаевы, Забуслаевы) плотно привязана к югу России, конкретно к бывшей Области Войска Донского и Ставрополью. В этих краях «Буслай» — не столько прозвище, сколько название хутора или урочища. Человек, живший за Буслаем (то есть за одноимённым поселением или балкой), получал прозвище Забуслай. От него и пошла фамилия.

Мужская форма — Забуслаев. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: «чей?» — Забуслаев, то есть сын или потомок Забуслая. Встречается написание через «о» — Забуслаев, но это результат аканья (произношения «о» как «а»), которое на письме не всегда отражалось. В метрических книгах XIX века по Ростовской области и Краснодарскому краю фамилия фиксируется именно с «а» в корне, что подтверждает её южнорусское происхождение.

Версия о происхождении от древнерусского имени Буслай (от «бусый» — серый, седой) менее вероятна для этой фамилии. Приставка «за-» в таком случае означала бы «живущий за Буслаем» — то есть за человеком с таким именем, что возможно, но топонимическая версия подтверждается плотностью носителей в конкретном регионе. Искать же связь с былинным Василием Буслаевым — ошибка: фамилия от имени Буслай могла бы звучать как Буслаев, без приставки.

Социальный состав носителей фамилии — в основном казаки и государственные крестьяне. В ревизских сказках середины XIX века Забуслаевы записаны в станицах Верхне-Курмоярской, Нижне-Чирской и на хуторах по реке Чир. Ни дворянских родов, ни купеческих гильдий под этой фамилией не отмечено. Фамилия осталась в своей среде — на Дону и в прилегающих губерниях, где её и сегодня можно встретить чаще, чем где-либо ещё.