Фамилия Заеленцева — женская форма от Заеленцев, и её разбор стоит начать с необычного суффикса. В русских фамилиях редко встречается сочетание -енцев: это указывает на то, что основа произошла от слова с суффиксом -енец. Скорее всего, в основе лежит прозвище или мирское имя «Заеленец» — человек, связанный с чем-то зелёным. Что именно означало это прозвище, можно только гадать: возможно, крестьянина прозвали так за любовь к зелени, огороду или за то, что он носил зелёную одежду. В говорах «заеленеть» могло означать «покрыться зеленью», «зарасти травой», что даёт вторую версию: Заеленцем могли назвать хозяина запущенного поля или, наоборот, того, кто жил у зелёного леса.

Фамилия образована по патронимической модели: сначала от прозвища Заеленец возникло отчество Заеленцев (чей сын? — Заеленцев), а затем и фамилия. Суффикс -ев указывает на принадлежность к отцу, но в данном случае он присоединён не к имени, а к прозвищу с суффиксом -ец, что характерно для южнорусских и западнорусских говоров. Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России: в архивных записях Заеленцевы встречаются в Тамбовской и Рязанской губерниях, где были распространены прозвища с уменьшительно-ироничным оттенком.

Сравните с однокоренными фамилиями: Зеленцов (от «зеленец» — молодой, неопытный человек), Зеленин (от прилагательного «зелёный»). Заеленцев отличается приставкой за-, которая в прозвищах часто указывала на местоположение («за зелёным» — за лесом, за лугом) или на действие (зазеленеть — начать зеленеть). Таким образом, предок носительницы фамилии мог быть либо человеком, жившим за зелёным массивом, либо получил прозвище по какой-то яркой черте, связанной с зелёным цветом.

Сословное происхождение фамилии определить сложно: Заеленцевы не принадлежали к известным дворянским родам и не фиксируются в боярских списках. Скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в XVII–XVIII веках, когда массово закреплялись прозвищные фамилии. Встречается она и сегодня, но достаточно редко, что делает каждую такую фамилию уникальным маркером локальной истории.