Фамилия Зеленцева — женская форма мужской фамилии Зеленцев, и её стоит разбирать именно через мужской вариант. В основе лежит прозвище Зеленец, которое в русских говорах имело несколько значений. Самое распространённое — «молодой, неопытный человек», то есть «зелёный» в переносном смысле. Но не менее вероятно и другое: в северных и сибирских диалектах зеленцом называли незрелый, зелёный плод или ягоду, а также — что особенно интересно — так могли прозвать человека, торговавшего зеленью, овощами или зеленым кормом для скота.

Суффикс -ец в основе Зеленец типичен для древнерусских прозвищ, образованных от прилагательного (ср. Молодец, Удалец, Хитрец). Позже к этому прозвищу добавился типичный фамильный суффикс -ов, указывающий на принадлежность: Зеленцев буквально означал «сын Зеленца». Модель образования простая и массовая, что говорит о крестьянском или посадском происхождении большинства носителей фамилии — дворянские фамилии чаще оформлялись через -ский.

Географически фамилия Зеленцев (и Зеленцева) встречается рассеянно по всей центральной России, но заметный след оставила в тверских и костромских землях. В писцовых книгах XVI–XVII веков упоминаются крестьяне Зеленцовы — это вариант с тем же корнем, но с другим суффиксальным оформлением. Путать их не стоит: Зеленцев и Зеленцов — разные фамилии, хотя и родственные.

Встречается и редкая версия, что прозвище Зеленец могло быть связано с местностью — например, с названием села Зеленцы или урочища Зеленое. Но для фамилии Зеленцева эта гипотеза слабая: суффикс -ец обычно образует прозвища от качеств, а не от топонимов, которые чаще дают фамилии на -ский.

В итоге: если вы Зеленцева, ваш предок, скорее всего, носил прозвище Зеленец — либо по молодости и неопытности, либо по роду занятий, связанных с огородничеством или торговлей зеленью. Фамилия не редкая, но и не массовая, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска именно в центральных и северных регионах.