Фамилия Зеленцовы — одна из тех, где прозвище предка спрятано прямо в основе, без посредников. В её центре лежит мирское имя Зеленец. Такие имена, данные не при крещении, а в быту, были широко распространены на Руси до XVII–XVIII веков. Имя Зеленец, в свою очередь, напрямую связано с прилагательным «зелёный». Значение могло быть разным. Самое очевидное — указание на цвет глаз, волос или одежды. Но «зелёным» на Руси называли и молодого, незрелого человека — по аналогии с зелёным плодом. Так могли прозвать юношу, неопытного парня или того, кто выглядел моложе своих лет. Имя Зеленец зафиксировано в исторических документах: у С. Б. Веселовского в «Ономастиконе» упомянуты родственные прозвища и фамилии — Зеленый Иван Андреевич (конец XVI века), Зеленые, помещики из Торопца (1532 год), а также Зеленя Бирилев, новгородский помещик конца XV века, и Дмитрий Иванович Зеленин (1600 год). Фамилия Зеленцов образована по стандартной русской модели: к основе Зеленец добавился патронимический суффикс -ов, означающий «сын Зеленца». Со временем фамилия закрепилась и перестала зависеть от прямого родства с конкретным носителем имени. Сейчас фамилия Зеленцовы встречается по всей России, но исторические корни её, скорее всего, ведут в северо-западные земли — новгородские и псковские края, где подобные прозвища были особенно распространены.