Фамилия Зеленевы образована от прозвища или нецерковного имени Зелень. В основе лежит прилагательное «зеленый», и здесь не обойтись без нескольких версий. Самая прямая: Зеленью в крестьянской среде могли назвать ребенка — по цвету глаз или по обычаю давать «растительные» имена, чтобы дитя росло здоровым. Но есть и второй смысл: на Руси «зеленым» называли молодого, неопытного человека, «зеленого юнца». Так могли прозвать парня, который еще не возмужал или не набрался житейской мудрости. Третья, менее известная версия — связь с зеленщиком, то есть торговцем овощами и зеленью, но здесь суффикс -ев указывает скорее на отчество или отчество от прозвища, а не на ремесло.

Суффикс -ев в фамилии Зеленев — стандартный патронимический формант, указывающий на принадлежность: «чей?» — «Зеленев», то есть сын Зеленя. Такая модель массово закрепилась в русских фамилиях в XVI–XVII веках, когда потомков человека по имени или прозвищу Зелень стали записывать как Зеленевых. Фамилия встречается в разных регионах, но чаще фиксируется в центральных и северных губерниях России — там, где были сильны традиции мирских имен.

Интересно, что фамилия Зеленевы не единственная в своем «цветовом» ряду. Тот же корень дал фамилии Зеленов, Зеленский, Зеленцов, но каждая из них образована по-своему. Зеленевы стоят особняком благодаря суффиксу -ев, который четко указывает на прозвище предка, а не на место жительства или род занятий. Точную дату и место возникновения фамилии установить невозможно — процесс шел постепенно и в разных слоях населения. Однако ясно одно: Зеленевы — это фамилия, которая хранит память о прозвище, данном человеку за цвет, возраст или характер, и в этом ее ценность как памятника народной культуры.