Фамилия Зеленов (и её вариант Зелёнов) образована от мирского имени Зеленя (Зелёня). В дохристианской традиции такие имена давали ребёнку как оберег или по внешнему признаку. Имя Зеленя восходит к прилагательному «зелёный». Прямых указаний на точное место и время возникновения фамилии нет — процесс становления фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий. Однако по модели образования (суффикс -ов) можно сказать, что это типичная русская фамилия, возникшая от прозвища или имени отца.

Что могло стоять за именем Зеленя? Цвет волос или глаз — предка могли прозвать за русые волосы или серо-зелёные глаза. Другая версия: имя давали «зелёному» — молодому, неопытному человеку, подростку. В крестьянской среде такое прозвище могло закрепиться за парнем, который ещё не достиг зрелости, или за тем, кто любил носить зелёную одежду. Третья, менее вероятная, версия — связь с растительностью: человек, живший у леса или занимавшийся огородничеством.

Фамилия Зеленов встречается в разных регионах России, но особенно часто — в центральных и южных областях. В документах XVII–XVIII веков упоминаются крестьяне и посадские люди с этой фамилией, что говорит о её давнем бытовании среди непривилегированных сословий. Дворянских родов Зеленовых известно мало, в основном это однодворцы и мещане.

Важно различать написание: Зеленов и Зелёнов — это варианты одной фамилии, возникшие из-за разного произношения в говорах и при записи в церковных книгах. Ударение в обоих случаях падает на второй слог: Зеле́нов, Зелёнов. Иногда фамилию путают с Зеленцов или Зеленин, но это самостоятельные родовые имена с другим суффиксом и значением.

В целом фамилия Зеленов — яркий пример того, как простое слово, описывающее цвет или возраст, стало основой для фамильного прозвания и сохранилось в русской ономастике как памятник народной культуры.