Фамилия Зеленов (и её вариант Зелёнов) происходит от нецерковного имени или прозвища Зеленя (Зелёня). Основа здесь — прилагательное «зеленый», и имя это было мирским, то есть давалось не при крещении, а в быту. Такие имена были распространены на Руси: они не несли религиозного смысла, а описывали человека по внешности, возрасту или характеру.

Словообразовательная модель проста: к основе Зелен- добавился патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Зеленя). Это типичная русская фамилия, образованная по той же схеме, что и Иванов, Петров или Смирнов. Суффикс -ов, а не -ин, говорит о том, что основа заканчивается на твёрдый согласный.

Что могло означать имя Зеленя? Самая прямая версия — цвет волос или глаз. Зелёня могли прозвать человека с зеленоватыми глазами или, реже, с необычным оттенком кожи. Но есть и вторая, не менее вероятная трактовка: на Руси «зелёным» нередко называли молодого, неопытного человека — по аналогии с незрелым плодом. Родители могли дать такое имя малышу в качестве оберега или просто как ласковое прозвище.

Иногда фамилию Зеленов ошибочно связывают с цветом растений или с ремеслом (например, с зелёным красителем). Однако в основе лежит именно личное имя, а не прямое указание на занятие. Родственными по корню будут фамилии Зеленин, Зеленский, Зеленцов — все они образованы от разных форм того же слова «зеленый».

Географически фамилия Зеленов распространена по всей территории России, но чаще встречается в центральных и южных регионах. Сословных ограничений она не имела: Зеленовыми могли быть и крестьяне, и мещане, и купцы. Дворянских родов с такой фамилией известно немного, и они, как правило, более позднего происхождения.

Таким образом, Зеленов — это фамилия-характеристика. Она рассказывает о предке, которого в округе знали как Зеленю: то ли за цвет глаз, то ли за молодость. Суффикс -ов закрепил за его потомками родовое имя, которое дошло до наших дней почти без изменений.