Фамилия Зелений — яркий пример того, как прозвище, данное по внешнему признаку, закрепилось в родовом имени. Её основа — прилагательное «зелёный», которое в древнерусском языке имело те же значения, что и сегодня: цвет травы, листвы, молодой, незрелый.

В отличие от более распространённых фамилий на -ов (Зеленов), форма Зелений образована через суффикс -ий, характерный для украинской и, реже, южнорусской ономастики. По сути, это полное прилагательное, перешедшее в разряд фамилий. Такой тип словообразования типичен для казацкой среды и западнорусских земель: он отвечал на вопрос «чей?» или «какой?» — Зелений, то есть «зелёный человек».

Кого именно нарекли Зелёным? Скорее всего, человека с зелёными глазами, что в старину считалось редкой и приметной чертой. Альтернативная версия — прозвище могли дать крестьянину, постоянно занятому на сенокосе или в огороде, или же юноше, выглядевшему слишком молодо и неопытно (по аналогии с «зелёный юнец»). В любом случае, прозвище было наглядным и запоминающимся.

Географически фамилия Зелений тяготеет к Украине, особенно к её центральным и восточным областям. В России она встречается реже и часто является результатом украинской миграции или опрощения исходной формы. В дореволюционных метрических книгах можно найти как Зелених, так и Зелени — эти варианты уже указывают на окончательное закрепление прозвища в родовом имени.

В словаре украинских фамилий Ю. Редько эта фамилия упоминается как типично украинская, образованная от прилагательного без дополнительных суффиксов. Она стоит в одном ряду с такими же «цветными» фамилиями, как Червоний, Синий, Жовтий — все они указывали на бросающуюся в глаза особенность внешности или характера первого носителя.