Фамилия Зеленая — одна из тех, где за цветом стоит не столько внешность, сколько возраст, характер или место жизни. В её основе лежит прозвище или мирское имя Зелёный, которое на Руси давали по разным причинам.

Зелёный цвет в народной символике означал весну, молодость, плодородие. Поэтому Зелёным могли назвать юного, неопытного человека — того, кто ещё «не созрел». Но была и другая, бытовая причина: прозвище могли дать человеку, жившему среди обильной зелени — у леса, в низине, где буйно росли травы и кустарники. Так фамилия могла закрепиться за целым родом, жившим в «зелёном» месте.

В «Ономастиконе» академика С. Веселовского сохранились ранние свидетельства: Зелёные — помещики, упомянутые в 1532 году в Торопце; Зеленя Бирилев, помещик конца XV века из Новгорода; Иван Андреевич Зелёный (конец XVI века) и Дмитрий Иванович Зеленин (1600 год). Эти записи показывают, что основа «зелен-» использовалась в прозвищах и именах уже в XV–XVI веках.

Мирское имя Зелёный родители давали младенцам — в этом случае в нём не было прозвищного оттенка, а просто фиксировался цвет как примета. Со временем, когда на Руси закрепилась модель образования фамилий через суффиксы, потомки тех, кто носил имя или прозвище Зелёный, стали писаться Зелены́ми. Форма Зеленая — женский вариант, сохранивший ту же основу.

Фамилия не редкая, но у неё есть особенность: в отличие от большинства «цветных» фамилий (Белый, Черный), Зелёный реже связывали с внешностью — чаще с возрастом или местностью. Поэтому, если ваши предки носили эту фамилию, они могли быть либо молодым родоначальником, либо жителем густого, поросшего травой края.