Фамилия Зеленых — один из ярких примеров «северорусского» типа фамилий, образованных по модели родительного падежа множественного числа с окончанием -ых/-их. В центральной и южной России преобладали фамилии на -ов/-ев и -ин, а на Русском Севере (Архангельская, Вологодская, Вятская губернии) и в Сибири (куда переселенцы принесли эту традицию) закрепилась форма на -ых. Встречается она и у донских казаков. Поэтому Зеленых — фамилия не случайная, а с четкой географической привязкой: её носители почти наверняка родом из северных областей или из семей, которые ушли в Сибирь в XVII–XIX веках.

Основа фамилии — прилагательное «зелёный». В русских говорах у этого слова было несколько значений. Самое очевидное — цвет глаз или волос: предок мог получить прозвище Зелёный за серо-зелёные глаза или русый с зеленцой оттенок. Но есть и менее известные версии. В северных диалектах «зелёным» называли неопытного, молодого человека — примерно как мы сейчас говорим «зелёный новичок». Кроме того, в некоторых областях слово «зелень» означало растительность, траву, так что прозвище могло закрепиться за крестьянином, жившим у леса или торговавшим сеном и овощами.

Словообразовательная модель проста: от прозвища Зелёный (или отчества от него) образовали собирательное «Зеленые» — так в документах могли записать целую семью или двор. А потом, при закреплении фамилии, форма застыла в родительном падеже: «из дома Зеленых» → фамилия Зеленых. Аналогично возникли фамилии Черных, Белых, Седых, Молодых — все они указывают на групповую принадлежность, а не на конкретного человека. Это важное отличие: фамилия Зеленых не означает «чей-то сын», а буквально — «из семьи тех, кого прозвали Зелёными».

Однокоренных фамилий много: Зеленин, Зеленов, Зеленский, Зеленцов. Но Зеленых стоит особняком именно из-за окончания. Если Зеленин — это «сын Зелени» (от прозвища Зеленя, то есть молодой, неспелый), то Зеленых — фамилия более архаичная, коллективная. В дореволюционных переписях такие фамилии чаще встречались у крестьян и мещан, реже — у духовенства. Дворянских родов с такой моделью практически не было, потому что аристократия предпочитала фамилии на -ский или -ов.

О точных датах и известных носителях говорить сложно: фамилия нередкая, но не громкая. Встречается у учёных, спортсменов, деятелей культуры, однако без детального генеалогического поиска выделить кого-то одного как «самого известного» было бы натяжкой. Зато можно уверенно сказать: если вы носите фамилию Зеленых, ваши предки с большой вероятностью жили на севере европейской России или в Сибири, а прозвище им дали либо за внешность, либо за молодость, либо за род занятий, связанный с зеленью и травами.