Фамилия Зеленой — редкий случай, когда ударение на последнем слоге меняет всё восприятие. На слух её легко спутать с более распространённой Зелёнов или Зеленов, но написание через «ой» указывает на иной механизм образования. Перед нами не отчество с суффиксом -ов, а застывшая форма прилагательного в именительном падеже — именно так в старину могли записать прозвище или даже мирское имя человека.

Самое очевидное объяснение корня — цвет. Зеленым на Руси называли человека с зелеными глазами, того, кто часто носил одежду этого цвета, или, по народной примете, молодого, неопытного парня. В говорах слово «зеленой» имело и переносное значение: «зеленый» — значит молодой, недозрелый, а иногда и пьяный (сравните «зеленый змий»). Прозвище могло закрепиться за бледным от болезни человеком или за крестьянином, чья земля давала особенно буйную зелень.

Модель фамилии типична для южнорусских и украинских земель, где прилагательные в роли фамилий — не редкость (сравните: Толстой, Босой, Кривой). В отличие от северных «Зеленовых», образованных от отчества, «Зеленой» — это прямое прозвище, которое не меняло форму при передаче детям. В документах XVII–XVIII веков можно встретить и форму «Зеленый», и «Зеленой», причем вторая часто указывает на старомосковское акающее произношение.

Ономасиолог Б. Унбегаун в своём труде «Русские фамилии» относит подобные образования к группе фамилий из прилагательных, которые в исходной форме стали наследственными. Если ваши предки — Зеленые, ищите их корни не в центральных уездах, а скорее на юге, в Курской, Воронежской губерниях или на Украине. Там прозвище могло звучать как «Зеленый», а в записях чиновников превратиться в «Зеленой».

Интересно, что в некоторых диалектах «зеленой» означало не только цвет, но и «вольный», «свободный» — так могли назвать беглого крестьянина или человека, не приписанного к общине. Но эта версия менее вероятна: большинство носителей фамилии происходят из крестьянской среды, где прозвище давали по внешности или поведению.