Фамилия Зеленина образована от нецерковного имени или прозвища Зеленя. В основе лежит прилагательное «зелёный», которое в древнерусском языке имело широкий круг значений. Прозвище Зеленя могли дать человеку с зелёными глазами, молодому и неопытному (по аналогии с «зелёный юнец»), либо тому, кто носил одежду зелёного цвета. Есть и другая версия: в некоторых говорах «зеленя» называли недозревшие хлеба или всходы озимых, и прозвище могло закрепиться за крестьянином, работавшим на таких полях. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Зеленины — это потомки человека по имени Зеленя. В русской ономастике модель на -ин типична для фамилий, образованных от основ на -а/-я, и встречается чаще в северных и центральных регионах. Фамилия Зеленина — женская форма, мужской вариант — Зеленин. Встречается в разных областях России, но особенно часто — в бывших владимирских и ярославских землях, где прозвища по цвету и возрасту были распространены. Среди известных носителей — советский филолог-славист и фольклорист Дмитрий Зеленин, чьи труды по мифологии восточных славян до сих пор цитируются в академической среде. Однако его фамилия — не исключение из общего правила: она тоже восходит к прозвищу Зеленя, а не к фамилии Зеленин как таковой.