Фамилия Зафатаев звучит настолько необычно, что сразу хочется проверить, не скрывается ли за ней иноязычный корень. Однако по всем признакам это исконно русская фамилия, образованная по стандартной модели отчества с суффиксом -ев. Основа здесь — прозвище Зафатай.

Самая вероятная версия связывает прозвище с диалектным глаголом «зафатать». В русских говорах, особенно южных и западных, это слово означало «завернуть, закутать, запахнуть полы одежды». Прозвище Зафатай могли дать либо человеку, который постоянно кутался, запахивался, либо, напротив, тому, кто имел привычку широко распахивать одежду — «зафатывать полы». В любом случае, основа наглядная, бытовая, характерная для крестьянской среды.

Вторая, менее очевидная версия — от тюркского имени или прозвища. В языках тюркской группы есть корни со значением «победа, успех» (ср. турецкое zafer). Однако для фамилии Зафатаев это сомнительно: суффикс -тай в тюркских именах (как в Калтай, Бахтай) обычно указывает на прозвище, а не на имя, и при переносе в русскую среду фамилия звучала бы скорее как Зафатов или Заферов. Форма же Зафатаев с ударным «а» во втором слоге и суффиксом -аев — типично русская переработка прозвища на -ай.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Зафатаев — сын Зафатая. Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных и южных регионах России, что хорошо согласуется с ареалом диалектного слова «зафатать». Сословно — вероятнее всего, крестьянское происхождение, без дворянских корней. В дореволюционных списках фамилия не фиксируется, что тоже говорит о её позднем оформлении и локальном бытовании.