Фамилия Заферман — это пример фамилии, образованной по модели, характерной для ашкеназских евреев Восточной Европы. Её основу составляет компонент «Зафер-», за которым следует формант «-ман», что в переводе с немецкого и идиша означает «человек». Такая конструкция типична для фамилий, возникших в XIX веке, когда еврейскому населению Российской и Австро-Венгерской империй предписывалось иметь наследственные родовые имена.

Корень «Зафер» — самый интересный и неоднозначный элемент. Он не является очевидным немецким или славянским словом. Наиболее вероятная версия связывает его с ивритским словом «цефер» (צֶפֶר) — «книга», а в более широком смысле — «свиток», «писание». В этом случае Заферман — это «человек книги» или «писец». Такое прозвище могли дать переписчику священных текстов, соферу (писцу Торы), или просто грамотному человеку, книжнику. С течением времени произношение «цефер» в диалектах идиша могло перейти в «зафер» (оглушение начального звука и замена «е» на «а»).

Менее распространённая гипотеза выводит фамилию из немецкого языка, где «Säufer» означает «пьяница». Однако это маловероятно: вряд ли человек стал бы добровольно брать себе столь нелестное прозвище в качестве официальной фамилии. Обычно подобные негативные именования давались чиновниками принудительно, но для этого существовали более прямые формы (например, Тринкер). Версия с «книгой» выглядит куда убедительнее и благозвучнее.

Фамилия Заферман относится к категории «искусственных» или «декоративных» фамилий, которые были составлены из корней иврита, немецкого или славянских языков. Она не указывает на конкретное место проживания предка, как, скажем, Берлинский или Варшавский. Вместо этого она описывает социальную роль или род занятий. Встречается эта фамилия преимущественно среди потомков евреев из черты оседлости: Украины, Белоруссии, Польши и Молдавии.

В написании возможна путаница с похожей фамилией Цаферман (от того же «цефер»), но вариант через «З» встречается чаще и закрепился в русскоязычной среде. Таким образом, фамилия Заферман — это указание на книжную профессию или принадлежность к образованному сословию, что было особенно почётно в традиционной еврейской общине.