Фамилия Зиферман — один из тех случаев, когда сразу видно, что перед нами не исконно русская, а ашкеназская еврейская фамилия. Её выдают два признака: корень и суффикс. Основа — «цифер» (в русской передаче «зифер»), а окончание «-ман» — типичный немецко-еврейский формант, означающий «человек». В идише и немецком языке «цифер» (Ziffer) — это «цифра» или «число». Таким образом, Зиферман — это «человек цифр».

Самая прямая версия происхождения — профессиональная. Зиферманом могли назвать счетовода, бухгалтера или кассира. В местечках Восточной Европы, где еврейское население часто занималось торговлей и финансами, человек, работающий с цифрами, получал прозвище по роду занятий. Когда в XIX веке в Российской империи евреям вменили в обязанность брать фамилии, это прозвище и закрепилось в документах. Учитывая, что грамотных счетоводов ценили, фамилия не несла уничижительного оттенка, а скорее указывала на квалификацию.

Есть и вторая, менее распространённая гипотеза. В некоторых диалектах идиша слово «цифер» могло быть связано с «цифрой» не как с математическим знаком, а как с тайным кодом или шифром. В таком случае Зиферман мог быть переписчиком или хранителем зашифрованных документов. Однако эта версия слабее: в бытовой ономастике прозвища «шифровальщик» встречаются редко, а «счетовод» — одно из самых типичных для еврейских фамилий.

Фамилия Зиферман — искусственная, книжная. Её не выводили из названия деревни или отчества отца. Её составили по продуктивной модели: основа существительного плюс суффикс «-ман». В этом она схожа с фамилиями Циферблат (буквально «циферблат», то есть часовщик) или Розенман (от «роза» — человек, связанный с розами). Но если Розенман — скорее декоративная фамилия, то Зиферман — рабочая, указывающая на конкретное ремесло.

Географически фамилия тяготеет к западным губерниям Российской империи, особенно к Волыни, Подолью и Царству Польскому, где была высока концентрация еврейского населения, говорившего на идише. Встречаются и варианты написания — Циферман или Зиферманн, но в русской традиции закрепился первый вариант с «з» и одной «н».

В современной России фамилия редкая, но не исчезнувшая. Носители Зиферман — потомки тех самых местечковых счетоводов и бухгалтеров, чья профессия дала им фамилию, пережившую смену языков и границ.