Фамилия Зафт — яркий пример того, как за привычной для русского уха фамилией стоит не славянская, а немецкая история. В основе, скорее всего, лежит немецкое слово Saft — «фруктовый сок». Такое значение не указывает ни на профессию предка, ни на его внешность. Это типичный случай искусственного присвоения фамилии, когда в XVIII–XIX веках чиновники Австрийской империи и Пруссии, выполняя указ о присвоении фамилий еврейскому населению, нередко брали за основу произвольные немецкие слова. Так рядом с фамилиями Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток») или Левенфиш («рыба-лев») появилась и «сладкая» фамилия Зафт.

Менее вероятная, но всё же возможная версия возводит фамилию к еврейскому слову «зафт» — «захват». По этой гипотезе, слово могло использоваться как личное имя, которое затем закрепилось в качестве фамилии. Однако эта версия слабее: во-первых, прямое заимствование из немецкого административного обихода встречается гораздо чаще, а во-вторых, фамилий, образованных от абстрактных еврейских понятий, в массовом порядке не фиксируется — в отличие от «сочных» немецких слов.

Суффикса в фамилии нет — это чистая основа, что характерно для фамилий немецкого происхождения, попавших в русский контекст без адаптации. Географически фамилия Зафт встречается в основном среди потомков ашкеназских евреев, живших на территории современных Германии, Польши, Украины и Беларуси. В России она редка и чаще всего указывает на то, что предки получили фамилию в черте оседлости в XIX веке.