Фамилия Захильняк — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным бытовым действием, а не с именем или профессией. Это характерный пример восточнославянской фамилии, образованной по продуктивной модели, но с нестандартной семантикой корня.

Корень «хил» в данном случае — не от «хилый» (слабый), а от глагола «хилить» или «захилити». В украинских и южнорусских говорах это слово имеет несколько значений: «гнуть», «клонить», «наклонять», а также в переносном смысле — «увертываться», «хитрить», «изворачиваться». Приставка «за-» придаёт значение завершённого действия или направленности в сторону. Таким образом, «захильняк» — это человек, который «захилив», то есть согнулся, накренился, ушёл в сторону, или же тот, кто постоянно «хилит» — гнёт своё, упрямится, действует исподтишка.

Суффикс «-няк» в фамилиях (как и более распространённый «-ак») часто указывает на носителя признака или действия. Сравните: «гуляка» — тот, кто гуляет, «растяпа» — тот, кто растяп. «Захильняк» — тот, кто захилил, то есть человек с характерной повадкой, осанкой или манерой поведения. В отличие от фамилий на «-ов» или «-ин», которые закрепляют принадлежность отцу, модель на «-ак/-няк» чаще всего напрямую фиксирует прозвище самого человека.

Географически фамилия тяготеет к западноукраинским областям и югу Беларуси. Именно в этих регионах глагол «хилити» и его производные наиболее употребительны в бытовой речи. Встречаются однокоренные варианты: Захилько, Хилько, Хильченко, — но Захильняк стоит особняком из-за редкого суффикса, который делает фамилию «говорящей» и почти не оставляет сомнений в происхождении от прозвища.

Сословной привязки у фамилии нет: прозвища такого типа давали и крестьянам, и казакам, и мещанам. Единственное, что можно сказать с уверенностью: предок носителя этой фамилии получил своё прозвище не за профессию и не за отчество, а за личную особенность — либо физическую (сутулость, привычка ходить наклонившись), либо поведенческую (хитрость, упрямство, умение выкручиваться). Второе, учитывая переносное значение корня, кажется более вероятным.