Фамилия Захренов — один из тех случаев, когда внешняя неблагозвучность обманчива. За ней стоит не грубое ругательство, а вполне конкретное географическое или топографическое прозвище. Основа фамилии — слово «захрен», которое в русских говорах (особенно северных и сибирских) означало не мат, а «место за хребтом», «загорье», «глухой закоулок». В архангельских и вологодских диалектах «хреном» называли горный кряж, возвышенность, а «захрен» — территорию, расположенную за этим кряжем, труднодоступную и отдаленную.

Таким образом, прозвище Захрен давали человеку, который жил «за хребтом», в глухой, удаленной местности. Это типичный пример фамилии, образованной от топографического признака — по месту жительства. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Захренов, то есть сын или потомок Захрена. Модель образования стандартна для русских фамилий: прозвище на согласный плюс суффикс -ов.

Вторая, менее вероятная, версия связывает фамилию с неканоническим именем-оберегом. В дохристианской традиции ребенка могли назвать Захреном, чтобы «отвадить» от него злых духов: имя звучало грубо и непривлекательно для нечистой силы. Однако эта гипотеза слабее, так как прозвища по местности встречаются гораздо чаще, а прямых упоминаний имени Захрен в исторических документах нет.

Фамилия редкая, но не единичная. Встречается в основном на Русском Севере — в Архангельской области и в бывших новгородских землях. Известны случаи бытования фамилии Захренов среди старообрядцев, которые селились в глухих, «захренных» местах, вдали от официальной церкви. Социальный состав носителей — в основном крестьяне-землепашцы или охотники, для которых прозвище по месту жительства было естественным.

С точки зрения словообразования фамилия примечательна тем, что сохранила архаичный диалектный корень, почти утраченный в современном литературном языке. Однокоренные фамилии — Захрин (с суффиксом -ин, если основа оканчивалась на -а) и более редкая Захренский (с польским или украинским суффиксом).