Фамилия Зальников образована от прозвища или профессии, связанной со словом «зальник». В русских говорах так называли человека, который заливал что-либо: например, литейщика, работавшего с металлом, или мастера, заливавшего воском свечи. Вторая версия отсылает к «залу» — в некоторых диалектах так обозначали большой сарай или амбар, и тогда Зальниковым могли прозвать владельца такого строения либо сторожа. Оба значения правдоподобны, но первое — профессиональное — встречается чаще.

Суффикс -ов указывает на стандартную для центральной России патронимическую модель: Зальников буквально значит «сын Зальника». Сама основа «зальник» — нецерковное имя или прозвище, типичное для XV–XVII веков, когда человека могли назвать по ремеслу или месту. Фамилия недворянская, крестьянская или посадская, что подтверждается её словообразованием: -ов, а не -ский или -ин.

Географически фамилия распространена в Поволжье и на Урале, особенно в Пермском крае и Нижегородской области. В архивных записях XVII века встречаются крестьяне Зальниковы в вотчинах Строгановых — это даёт косвенную связь с солеварением, где требовались мастера по заливке рассола или отливке сковород.

Сравните с однокоренными Заливалов, Заливкин — они явно из того же гнезда, но различаются суффиксами. Если Зальников — от существительного, то Заливалов — от глагола «заливать» с суффиксом -лов, что типично для прозвищ по действию. Интересно, что в современных базах данных фамилия встречается редко, что говорит о её сохранности лишь в нескольких родовых ветвях.

Итог: ваш предок, скорее всего, был ремесленником, связанным с литьём или заливкой, и жил в Пермском крае или на Средней Волге. Фамилия не аристократическая, но крепкая, рабочая.