Фамилия Зальвовский — одна из тех, что сразу привлекает внимание нехарактерным для русского уха звучанием. Корень «зальв-» не встречается в славянских именах или бытовой лексике, поэтому её происхождение почти наверняка связано с географическим названием или с польской (реже — белорусской или украинской) ономастикой. Суффикс -ский указывает на модель образования от имени места: такую фамилию получал либо владелец поместья, либо выходец из селения, носившего имя Зальвово, Зальва или Зальвов.

Самая вероятная основа — топоним Зальва (Zalwa). В Польше и на западе Беларуси есть несколько деревень и урочищ с таким названием. Если исходить из польского произношения, «Zalwa» могло быть вариантом «Za Łwem» — «за Львом» (как за лесом или за рекой, названной в честь зверя), либо происходить от древнепрусских или ятвяжских корней, где -alw- — частый элемент в названиях водоёмов. В таком случае Зальвовский — это человек из Зальвы, то есть типичная «помещичья» или «шляхетская» фамилия, закрепившаяся за дворянами, владевшими этим хутором или деревней.

Менее распространённая, но не исключённая версия — происхождение от личного прозвища Зальва. В польских диалектах «zalwać» значит «залить», а «zalwa» могло относиться к человеку, который «заливает» — например, к пьянице или, наоборот, к тому, кто заливал водой пожар (в переносном смысле — хлопотун). Однако такая основа для фамилии с суффиксом -ский маловероятна: прозвища чаще давали -ович или -ев, а -ский почти всегда привязывал к месту.

В документах фамилия встречается редко. Известны отдельные записи о Зальвовских среди мелкой шляхты Гродненской губернии и в списках дворян Волынской губернии XIX века. Написание устойчивое, без вариантов вроде Зальвевский или Зальвовский через «о» — это говорит о том, что корень не переосмысливался в народной этимологии (например, не связывался с «залпом» или «заливом»). Таким образом, Зальвовский — скорее всего, потомок польского или ополяченного белорусского шляхтича, чей род получил фамилию по названию небольшого имения, ныне, возможно, уже не существующего.