Фамилия Занглигер — редкий случай, когда фамилия почти не изменилась при переходе в русский язык и сохранила прозрачную внутреннюю форму. Это типичная немецкая или еврейская (ашкеназская) фамилия-прозвище, образованная сложением двух основ. Первая часть — «Zang» (нем. «клещи», «щипцы», также «зубец»), вторая — «Lüger» (от глагола «lügen» — «лгать», или от существительного «Lüge» — «ложь»). Буквально — «лжец с клещами» или «тот, кто лжёт, работая клещами». Звучит громоздко, но в немецкой ономастике такие составные прозвища встречаются: они могли закрепиться за человеком с острым языком, склонным к сплетням, или за кузнецом, который, по слухам, обманывал заказчиков.

Вторая, более правдоподобная версия, отталкивается от диалектного или профессионального значения. В южнонемецких говорах «Zange» — не только инструмент, но и прозвище для сварливого или цепкого человека. А «Lüger» могло быть вариантом «Luger» — того, кто высматривает, караулит (от «lugen» — глядеть). Тогда Занглигер — «тот, кто зорко следит за клещами» или «цепкий сторож». Такая трактовка снимает негативный оттенок и указывает на ремесло: кузнец, слесарь или мастер по металлу, работающий с щипцами и клещами.

Фамилия почти не встречается в исторических документах Российской империи — это указывает на позднее появление, скорее всего, в конце XIX — начале XX века, когда в Россию переселялись немецкие ремесленники и еврейские семьи из Германии и Австро-Венгрии. Суффикс отсутствует, фамилия стоит в чистом виде, без русских окончаний -ов или -ин, что типично для фамилий немецких колонистов и евреев, сохранивших исходную форму.

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает редкость модели. Есть более частые Цандер (от «Zander» — судак, или от имени Александр), Цанг (просто «клещи»), но Занглигер — уникальная двухкорневая конструкция. Встречается в единичных записях в Поволжье, Прибалтике и на юге Украины, где существовали немецкие колонии. Носители фамилии могли быть кузнецами, слесарями или часовщиками — мастерами, работающими с мелкими деталями и инструментом.