Фамилия Зантарая — редкий случай в русском ономастиконе, и её разбор требует внимания к языковой географии. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная не по типичной восточнославянской модели (-ов/-ев, -ин), а по абхазо-адыгской или грузинской. Суффикс -ая в таком контексте — не окончание прилагательного (как в русских фамилиях вроде Косой), а часть основы, указывающая на происхождение с Кавказа. Носители фамилии Зантарая — это, как правило, абхазы или представители родственных народов.

Основа фамилии — Зантар — скорее всего, восходит к тюркскому корню «zant», что означает «сила, мощь, напор». В таком случае прозвище Зантарая могли дать человеку стойкому, выносливому, физически развитому — тому, кто выделялся среди соплеменников крепостью духа и тела. Однако не стоит исключать и местную, кавказскую, этимологию: в абхазском языке есть слово «азанта» со значением «упрямый» или «непреклонный». Обе версии сходятся в одном: предок носителя фамилии был человеком с характером, которого нелегко было сломить.

В отличие от массовых русских фамилий, где суффикс указывает на принадлежность к конкретному отцу или поместью, Зантарая — это фамилия-прозвище, закреплённая за родом. Такая модель характерна для горских народов: прозвище главы семьи становилось родовым именем и передавалось без изменений. Именно поэтому мы не видим здесь привычного для славянского уха окончания -ов или -ин.

Географически фамилия привязана к Абхазии и прилегающим районам Грузии. В России она редка и встречается в основном в среде абхазской диаспоры. Социальный контекст: в прошлом носители фамилии могли принадлежать к категории свободных крестьян-общинников или воинов — в абхазском обществе прозвище, связанное с силой, редко давали людям низкого статуса.

Если сравнивать Зантарая с однокоренными фамилиями, то в тюркском ареале встречаются Зантов, Зантемиров (где «темир» — железо), но кавказская форма сохранила исходное прозвище почти без изменений, что делает её ценной для историков языка.