Фамилия Занурай звучит необычно для русского уха, и это не случайно. Скорее всего, перед нами не исконно русская фамилия, а украинская или белорусская, образованная по модели, характерной для этих регионов. Ключ к разгадке — суффикс -ай. В восточнославянской ономастике такие суффиксы (-ай, -ей, -уй) часто встречаются в прозвищах, образованных от глаголов: «гуляй» (гуляка), «ломей» (ломака), «стреляй». Фамилия Занурай, скорее всего, произошла от прозвища Занурай, которое дали человеку с определённой манерой поведения.

Чтобы понять смысл прозвища, разберём его основу. Корень -нур- восходит к глаголу «нурить» или «нырять» (в диалектах — «нурять»). В украинском и южнорусских говорах слово «нурати» означает «нырять», «окунаться». Приставка за- придаёт значение погружения или ухода внутрь. Таким образом, «занурай» — это тот, кто «заныривает», то есть ныряет глубоко, или, в переносном смысле, человек замкнутый, погружённый в себя, «ушедший в себя с головой». Вполне вероятно, что прозвище имело ироничный оттенок: так могли назвать молчуна, нелюдимого человека, который «зарылся» в свои мысли и не идёт на контакт.

Вторая, менее очевидная версия, связывает фамилию с диалектным словом «нура» — так в некоторых областях называли нору, яму или углубление. Тогда «занурай» могло означать человека, живущего в низине, в «норе», или того, кто роет землю (например, землекопа или шахтёра). Однако эта версия менее правдоподобна, так как модель с суффиксом -ай активнее работала именно с глагольными основами, создавая прозвища по действию.

Географически фамилия Занурай встречается преимущественно на западе Украины, в частности в Волынской и Ровенской областях. Единичные носители есть в Беларуси и южных регионах России — это следствие переселений XIX–XX веков. Фамилия не была дворянской или купеческой: её носители, скорее всего, происходили из крестьянской или казацкой среды, где подобные «характеристические» прозвища были нормой.

Интересно, что фамилия Занурай сохранила свою первоначальную форму без патронимического суффикса (-ов, -ин, -ский). В украинской традиции прозвища часто переходили в фамилии напрямую, без дополнительных изменений. Поэтому Занурай — это «живое» прозвище, которое так и закрепилось за родом, минуя стадию «Занураев» или «Занурайский». Это делает её редким и выразительным свидетельством народной словесности, застывшим в фамильном имени.