Фамилия Занятнов — редкий случай, когда за основу взято не имя, не профессия и не внешняя черта, а, скорее всего, прозвище, связанное с занятостью человека. Модель образования проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а корень «занят-» восходит к глаголу «занять» или прилагательному «занятный». В старину слово «занятный» имело два оттенка: во-первых, «занимательный, интересный» (от «занять внимание»), а во-вторых, «занятой, деловой» (от «быть занятым делом»). Первое значение встречалось чаще, но в прозвищах нередко играли на многозначности.

Вероятнее всего, предок носителя фамилии получил прозвище Занятный — либо как человек, который постоянно чем-то занят, хлопотун, либо, наоборот, как балагур и рассказчик, умеющий занять собеседника. В пользу первого говорит то, что в русских говорах слово «занятный» фиксировалось именно в значении «деловой, работящий». Второй вариант — от «занятный» в смысле «забавный, привлекающий внимание» — тоже возможен, но менее типичен для прозвищ, которые часто давали по практическим качествам.

Фамилия Занятнов географически редкая. Она почти не встречается в центральных областях России, а основные следы ведут в Поволжье и на Южный Урал. В метрических книгах XIX века носители этой фамилии — в основном государственные крестьяне и мещане. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение.

С точки зрения словообразования, Занятнов стоит в одном ряду с более частыми фамилиями вроде Занятин, Занятов, но отличается именно суффиксом -нов, который в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин. Это указывает на то, что исходная форма прозвища была именно Занятный, а не Занята. Таким образом, фамилия буквально означает «сын Занятного» — потомок человека, которого в округе знали как занятого или занимательного.