Фамилия Заокопный с высокой вероятностью образована от прозвища, связанного с военным или сторожевым бытом. В её основе лежит слово «окоп» — укрытие для стрельбы и защиты от огня. Приставка «за-» указывает на нахождение позади или по другую сторону этого укрытия. Таким образом, Заокопный — это тот, кто находится за окопом. Прозвище могло закрепиться за солдатом, который во время боя или учёбы постоянно оказывался позади линии окопов, либо за наблюдателем или связистом, чья позиция располагалась в тылу, за передовыми укреплениями. В мирное время так могли назвать сторожа или караульного, чей пост находился за оборонительным рвом или валом, которые в народе тоже называли окопами.

Суффикс «-ный» в фамилии типичен для прилагательных, перешедших в разряд фамилий. Такая модель встречается реже, чем патронимические суффиксы -ов/-ев, и часто указывает на более позднее происхождение или на то, что фамилия возникла в среде, где было принято давать прозвища по месту или положению. В украинской и южнорусской традиции фамилии на -ный (вроде Походный, Надворный) распространены шире, чем на севере. Не исключено, что Заокопный мог появиться в казачьей среде или среди пограничных служилых людей, где военная терминология была повседневной.

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с топографическим объектом — оврагом или рвом, который в диалектах могли называть «окопом». Тогда Заокопный — житель селения, расположенного за таким оврагом. Но в этом случае логичнее была бы фамилия Заокопский, с суффиксом, типичным для географических названий. Поэтому военная версия выглядит убедительнее.

Встречаемость фамилии крайне низкая. В современных базах данных и телефонных справочниках Заокопные фиксируются в основном на юге России и в восточной Украине. В центральных и северных регионах фамилия почти не известна. Это дополнительно подтверждает её связь с регионами, где исторически были сильны казачьи традиции и где военное дело оставило след в фамилиях.