Фамилия Запетренько — яркий пример украинской фамилии, образованной не от имени, а от прозвища. Её основа — слово «запетрений» или «запетрений чоловік». В украинских говорах так могли назвать человека, который «за Петром», то есть живёт за Петром — либо за селом или хутором с таким названием, либо за конкретным человеком по имени Пётр. Второй вариант: «запетрений» означало «забытый, отставший, оставшийся позади». В переносном смысле — нерасторопный, медлительный, тот, кто вечно плетётся в хвосте.

Суффикс -еньк- в украинских фамилиях — уменьшительно-ласкательный, но в фамилиях он часто утрачивает ласкательность и просто указывает на происхождение от прозвища: Запетренько — буквально «сын Запетреного» или «маленький Запетреный». Формант -ко типичен для восточной и центральной Украины (Полтавщина, Черкащина, Киевщина). Такие фамилии фиксируют прозвище отца, которое было настолько устойчивым, что перешло в фамилию.

Встречается и альтернативная версия: основа могла быть связана с глаголом «запетрити» — в некоторых говорах «запетрить» значит «заметить, углядеть» (от «петрити» — смотреть). Тогда Запетренько — сын человека с прозвищем Запетрений, то есть «заметный, видный». Но эта версия менее вероятна: корень «петр-» в украинских говорах чаще отсылает к имени Пётр или к географическим названиям, чем к глаголу.

Фамилия редкая, не входит в списки самых распространённых. Её носители — почти исключительно украинцы. В дореволюционных переписях Запетренько встречаются в Полтавской и Харьковской губерниях. Сословная принадлежность — в основном казаки или крестьяне, поскольку суффикс -еньк- нехарактерен для дворянских фамилий. В русском языке фамилию часто коверкают: пишут «Запетренко», путая с более частотной моделью на -енко, но исходная форма именно с -еньк-, и это важно для правильного восстановления истории рода.